Leylâ Erbil, 1931 yılında İstanbul’da dünyaya geldi. İlk eğitimini Beyoğlu Kız Lisesi ve Kadıköy Kız Lisesi’nde tamamladıktan sonra, İstanbul Üniversitesi Edebiyat Fakültesi İngiliz Edebiyatı Bölümü’nde eğitim gördü. Bir süre çeşitli yerlerde sekreterlik ve çevirmenlik yaptı. Erbil’in edebiyatla tanışması, 1956 yılında ilk öyküsünün yayımlanmasıyla oldu. Uğraşsız adlı öyküsü, Seçilmiş Hikâyeler Dergisi’nde yer aldı ve böylece edebiyat dünyasında adını duyurmaya başladı. Bu dönemde, Dost, Yeni Ufuklar, Yeditepe, Papirüs, Ataç, Yelken gibi önemli edebiyat dergilerinde yazdı.

Erbil, yazın dünyasında kendine özgü bir yol izledi ve yerleşik yazın akımlarına bağlı kalmadı. Toplumsal tabularla, baskı gruplarıyla sürekli mücadele ederek, yazınsal niteliklerden ödün vermedi. Dilin yerleşik kelime hazinesini değiştirerek, Türk edebiyatına yeni bir bakış açısı kazandırdı. Leylâ Erbil, yazınında Marx ve Freud gibi düşünürlerin izinden giderek, psikanaliz ve toplumsal eleştiriyi birleştiren bir tarz geliştirdi.

1961 yılında Türkiye İşçi Partisi (TİP) üyesi olan Erbil, aynı zamanda TİP'in sanat ve kültür bürosunda görev aldı. Edebiyatla uğraşırken, toplumsal sorumluluklarını da göz ardı etmedi. 1970 yılında Türkiye Sanatçılar Birliği’ni, 1974’te ise Türkiye Yazarlar Sendikası’nı kuran isimlerden biri oldu. 1979’da ABD’nin Iowa Üniversitesi, Leylâ Erbil’e onur üyeliği verdi.

Leylâ Erbil, edebiyat ödüllerinden kaçınan bir yazar olsa da, 2000-2001 yıllarında Ankara Edebiyatçılar Derneği tarafından Onur Ödülü'ne layık görüldü. 2002 yılında ise, PEN Yazarlar Derneği tarafından Nobel Edebiyat Ödülü’ne aday gösterilen ilk Türk kadın yazarı oldu. Erbil’in yazınındaki özgünlük, dilin ve toplumsal yapının eleştirisiyle birlikte, insanın, hayatın ve dünyanın sorumluluğunu taşımaya yönelik bir aydın tavrıyla tanımlandı.

Roman, hikâye ve düz yazı alanlarında, özellikle dinin, ailenin, okulun ve toplumun ürettiği tabulara karşı durarak, özgürleştirici bir dil geliştirdi. Yazınsal biçim ve biçem konusunda yenilikçi bir yaklaşım benimseyen Leylâ Erbil, hayatının büyük kısmını İstanbul’da geçirdi, ancak bir dönem Ankara ve İzmir’de de yaşadı.

Leylâ Erbil, 19 Temmuz 2013 tarihinde İstanbul’da hayatını kaybetti. 82 yaşında vefat eden ünlü yazar, Zincirlikuyu Mezarlığı’na defnedildi. Erbil, Türk edebiyatının önemli kadın yazarlarından biri olarak, kendine özgü tarzı ve toplumsal eleştirileriyle Türk edebiyatına kalıcı bir iz bırakmıştır.