Tuncay Şanlı, futbol kariyerine Sakaryaspor'un altyapısında başladı. 2000-2002 yılları arasında Sakaryaspor ile Türkiye 2. Ligi'nde mücadele eden Tuncay, burada sergilediği yetenekle dikkatleri üzerine çekti. 2002-2003 sezonunda Fenerbahçe’ye transfer olan Şanlı, kısa süre içinde takımın en önemli oyuncularından biri haline geldi. Fenerbahçe'de gösterdiği üstün performansla, kulüp tarihinin en çok gol atan Avrupa oyuncusu oldu. Özellikle Şampiyonlar Ligi'nde, Manchester United'a karşı 3-0'lık zaferde attığı hat-trick, tarihe geçti ve futbolseverlerin hafızasında yer etti.
Fenerbahçe ile üç şampiyonluk yaşayan Tuncay, aynı zamanda A Milli Takım’ın değişmez isimlerinden biriydi. 2003 Konfederasyon Kupası’nda Türkiye’nin üçüncülük elde etmesinde büyük pay sahibi oldu ve ay-yıldızlı formayla toplamda 41 maçta 13 gol kaydetti.
2007 yılında Fenerbahçe ile sözleşmesi sona eren Tuncay, Avrupa'da kariyerine devam etmek istediğini belirterek İngiltere'nin Middlesbrough kulübüne transfer oldu. Ardından Almanya'nın Wolfsburg ve İngiltere'nin Bolton Wanderers kulüplerinde de forma giydi. 2012-2013 sezonunda Türkiye'ye geri dönen Tuncay, Bursaspor ile 3 yıllık sözleşme imzaladı. Yurt dışındaki kariyerini, Katar'da Umm Salal ve Hindistan'da Pune City formalarını giyerek noktaladı.
Futbolculuk kariyerini sonlandırdıktan sonra, teknik direktörlük kariyerine Sakaryaspor'da başlayan Tuncay Şanlı, 2016'da kulübün başına getirildi ve 2017 yılında görevden ayrıldı. Ancak, Sakaryaspor'da ikinci kez teknik direktörlük dönemine adım atan Şanlı, eski milli futbolcu olarak kulübüyle önemli başarılar elde etti. Tuncay Şanlı, A Milli Takım formasını 41 kez giyip 13 gol atarken, Sakaryaspor formasıyla çıktığı 79 maçta 22 gol kaydetti.
