Zafer Önen, 1921 yılında Çorum’da dünyaya gelmiştir. Sanata olan ilgisi onu genç yaşta sahneye yönlendirmiş, 1941’de Ankara Devlet Operası Şan Bölümü’ne kabul edilerek müzik ve tiyatro alanında eğitim almaya başlamıştır. Sahne kariyerine ise 1943 yılında Ses Tiyatrosu’nda sergilenen “Hava Civa” operetiyle adım atmıştır.
Tiyatro yaşamı boyunca Muammer Karaca Tiyatrosu, İstanbul Şehir Tiyatroları ve Dormen Tiyatrosu gibi önemli sahnelerde görev alan Önen, “Lüküs Hayat”, “Şöminedeki Ceset” ve “Cibali Karakolu” gibi Türk tiyatrosunun bilinen eserlerinde rol almıştır. Sahne çalışmalarının yanı sıra sinema, televizyon dizileri ve reklam projelerinde de yer alarak geniş bir izleyici kitlesine ulaşmıştır.
Yaşamının son döneminde sağlık sorunları nedeniyle İstanbul’un Pendik ilçesindeki bir rehabilitasyon merkezinde tedavi gören sanatçı, kalp yetmezliği sonucu 13 Aralık 2013 tarihinde hayatını kaybetmiştir. Sanat yaşamı boyunca tiyatrodan ekrana uzanan çok yönlü performanslarıyla tanınan Önen, Türk sahne sanatlarında iz bırakan isimler arasında yer almıştır.