Refika Leyla Umar, 6 Temmuz 1928 tarihinde Ankara'da dünyaya gelmiştir. Selanik kökenli bir aileden gelen Leyla Umar’ın babası İhsan Umar, annesi ise Ayşe Mihriban Alam’dır. Dedesi, Kudüs’ün son mutasarrıfı olarak tanınan Mithat Alam’dır. Aile, yaşamlarını sırasıyla Samsun, Zonguldak ve İstanbul’a taşımıştır. Leyla Umar, ilkokul öncesi yıllarını Zonguldak’ta geçirmiş, eğitim hayatına ise İstanbul’da Nişantaşı Nilüfer Hatun İlkokulu’nda başlamıştır. Üsküdar’daki Amerikan Kız Koleji’nde yedi yıl yatılı olarak okuduktan sonra, Arnavutköy Kız Koleji’ne geçmiş, ancak daha sonra okulunu bırakıp daktilo kursuna gitmiştir.

Genç yaşta başladığı iş hayatına, 1950-1955 yılları arasında Amerikan Konsolosluğu’nda görevli Amerikalılara Türkçe dersleri vererek devam etmiştir. 1955 yılında, boşanmış olduğu ilk eşinden sonra iş arayışı sırasında Milliyet Gazetesi’nde "İngilizce bilen muhabir aranıyor" ilanını görmüş ve gazetecilik kariyerine adım atmıştır. Uzun yıllar boyunca Milliyet Gazetesi’nde tek kadın gazeteci olarak "Cemiyet haberleri" köşesini yazan Umar, gazeteciliğin yanı sıra Şevket Rado’nun Hayat dergisi, Metin Toker’in Akis dergisi ve Yusuf Ziya Ortaç’ın Akbaba dergilerinde de yazılar yazmaya başlamıştır. Babıali’de çok sayıda önemli gazeteciyle birlikte çalışmış, gazetenin başarılı isimlerinden biri haline gelmiştir.

Daha sonra Londra’da BBC’de görev almış ve Londra ile Amerika’da yaşamıştır. Milliyet Gazetesi ile olan bağını ise hiçbir zaman kesmemiştir. 1977 yılında Türkiye’ye dönen Leyla Umar, aynı yıl ikinci eşi Refik Erduran’dan ayrılmış ve Milliyet’teki 22 yıllık kariyerini sonlandırmıştır. Bağımsız gazeteciliğe adım atmış, haberleri GAMMA ve SIPA ajansları aracılığıyla dünyanın 42 ülkesinde yayınlanmıştır. Dünyaca ünlü liderlerle röportajlar yapmış, Fidel Castro, İdi Amin, Nelson Mandela, Carlos Menem, Yaser Arafat, Raissa Gorbaçov ve Felipe Gonzales gibi isimlerle gerçekleştirdiği söyleşilerle dikkat çekmiştir. Ayrıca Julio Iglesias, Kirk Douglas, Diana Ross ve Lisa Minelli gibi ünlü sanatçılarla da röportajlar yapmıştır.

Gazetecilik hayatı boyunca çok sayıda ödül kazanan Leyla Umar, ayrıca Sokak Çocukları Derneği Başkanı Yusuf Kulca ile birlikte sokak çocukları için birçok projeye imza atmış ve tüm mal varlığını bu çocuklara bağışlamıştır.

Leyla Umar, uzun bir süre Alzheimer hastalığı nedeniyle tedavi görmüş, 1,5 ay boyunca Suadiye Yaşlı Bakım Merkezi’nde yaşamını sürdürmüştür. 16 Kasım 2015 tarihinde 88 yaşında hayata veda etmiştir. Cenazesi, 18 Kasım’da Teşvikiye Camisi’nde kılınan namazın ardından toprağa verilmiştir. Türkiye Gazeteciler Cemiyeti de sürekli basın kartı sahibi olan Umar’ın vefatını derin üzüntüyle duyurmuş ve basın camiasına başsağlığı mesajı yayımlamıştır. Umar, Türk gazeteciliğinin renkli ve değerli simalarından biri olarak anılmaya devam etmektedir.