Kadri Gürsel, 1961 yılında İstanbul’da dünyaya geldi. Eğitim hayatına Galatasaray Lisesi’nde yatılı olarak başlayan Gürsel, 1980 darbesi öncesi üniversite yıllarında kısa bir süre hapse girdi ve yaklaşık üç yıl sonra serbest kaldı. Gazetecilik kariyerine 1986 yılında Yeni Gündem gazetesinde başladı. Gazetenin 1988 yılında kapanmasının ardından, 1993 yılına kadar çeşitli gazetelerde editörlük yaptı. 1993’te Agence France-Presse'in İstanbul muhabiri olarak görev aldı.
Gürsel, 1995’te Türk Silahlı Kuvvetleri'nin Kuzey Irak'taki PKK operasyonu “Çelik Harekâtı”nı takip edebilmek için Irak’a gitti. Türkiye’ye döndükten sonra, Nusaybin’de PKK tarafından kaçırıldı ve 26 gün sonra serbest bırakıldı. Bu zorlu deneyimini “Dağdakiler” adlı kitabında anlattı.
1998’de Milliyet’in “Artı Haber” dergisinin yazı işleri müdürü olan Gürsel, zamanla gazetenin dış haberler müdürlüğüne terfi etti ve 2007 yılında köşe yazarlığına başladı. 2015’te Suruç’ta yaşanan patlama sonrası Twitter'da yazdığı yorumlar nedeniyle Milliyet’teki görevine son verildi. 8 Mayıs 2016’da Cumhuriyet gazetesine katıldı. Ancak 31 Ekim 2016’da gazetesine yapılan operasyonda gözaltına alındı. Kadri Gürsel, aynı operasyonda pek çok gazete çalışanıyla birlikte tutuklandı.
Uluslararası Basın Enstitüsü’nün de üyesi olduğu Gürsel, terör örgütlerine müzahir oldukları suçlamasıyla 5 Kasım’da tutuklandı, ancak 3. duruşmanın sonunda tahliye oldu. Bu dava süreci boyunca Gürsel, Türkiye’deki basın özgürlüğü ve gazetecilerin durumu hakkında sıkça konuştu ve önemli bir figür haline geldi.