Selahattin Alpay, 1950 yılında Malatya’da dünyaya geldi. İlk ve orta öğrenimini Malatya’da tamamladıktan sonra, liseyi Ankara Akşam Ticaret Lisesi’nde bitirdi. Müzikle tanışması ise 1967 yılına, Malatya Halk Eğitim Merkezi’ne dayanır. Burada, Mehmet Yumrutepe ve Süleyman Sökmen gibi önemli hocalardan müzik eğitimi alarak, müzik kariyerine ilk adımını atmıştır. Aynı yıl, "Emo Suya Gider Eli Boş Gelir" adlı ilk 45'liğini çıkararak müzik dünyasına giriş yaptı.

Askerlik döneminde, 1971 yılında Manisa'da bando bölüğünde görev yaparken, şan ve nota dersleri alarak müzik eğitimini daha da derinleştirdi. Askerlik dönüşü, 1974 yılında bir kamu bankasında çalışmaya başlamış, aynı zamanda Ankara Halk Evi’nde Özcan Tamer yönetimindeki koroda yer alarak müzik kariyerine devam etmiştir. Bu süreçte, Nida Tüfekçi ve Coşkun Güla gibi önemli Türk Halk Müziği hocalarıyla çalışmalarına devam etmiştir.

1975 yılında Ankara Radyosu Sanatçılık Sınavı'nı kazanarak, profesyonel müzik hayatında önemli bir adım atmıştır. 1976 yılında ise ilk uzunçalarını, kendi derlediği "Örenli Gelin" adlı türküyle yayımlamıştır. İstanbul'a 1981 yılında gelen Alpay, burada müzik kariyerini hızla yükseltmiş ve 150'yi aşkın derleme, 23 kaset ve CD çalışması, 9 sinema filmiyle sanat dünyasında kendine sağlam bir yer edinmiştir. Sanat hayatı boyunca 4 kez "Yılın Sanatçısı" ödülünü kazanarak büyük bir başarıya imza atmıştır.

Selahattin Alpay’ın en çok bilinen hit şarkılarından bazıları arasında "Nazike", "Emo Suya Gider", "Örenli Gelin", "Arapatı", "Çakmak Çakmağa Geldim", "Bir Ay Doğar İlk Akşamdan Geceden" gibi parçalar yer almaktadır. Bu eserler, onu Türk halk müziği sahnesinde tanınan ve sevilen bir isim yapmıştır.

Sanatçı, yurtiçi ve yurtdışında birçok solo konserin yanı sıra kadrolu konserlerde de sahne almış, müziğiyle geniş bir dinleyici kitlesine ulaşmıştır. 2001 yılından itibaren Türkiye Cumhuriyeti Kültür ve Turizm Bakanlığı bünyesinde Solist Sanatçı olarak görevini sürdürmektedir. 1981 yılından bu yana İstanbul'da yaşamaktadır ve evli olup, iki kız ve bir erkek çocuk babasıdır.