29 Mayıs 1976’da İstanbul’un Çapa semtinde doğan Gülşen (tam adıyla Gülşen Bayraktar Çolakoğlu), Ordulu bir ailenin üç çocuğundan en küçüğüdür. Babası makine mühendisi Arslan Bayraktar, annesi ise ev hanımı Nimet Bayraktar’dır. Çocukluk ve gençlik yıllarını İstanbul’da geçiren sanatçı, ailesinin Ordu’daki fındık bahçeleri nedeniyle yıl içinde sık sık Karadeniz’e gidip geldi.

Şehremini Lisesi’nden mezun olduktan sonra İstanbul Teknik Üniversitesi Türk Müziği Nazariyatı Bölümü’ne başladı. Ancak üniversite eğitimi sürerken İstanbul’daki çeşitli mekânlarda sahne alması nedeniyle okul ve müzik kariyerini birlikte yürütmekte zorlandı ve ilk yılın ardından eğitimini bıraktı. Lise döneminde Uzak Doğu sporlarına ilgi duyan Gülşen, karate eğitimi alarak siyah kuşak sahibi oldu.

Profesyonel müzik yolculuğu 1995’te Ataköy’de sahne aldığı bir mekânda yapımcı Serap Turgay tarafından keşfedilmesiyle başladı. Raks Müzik ile anlaşma imzaladı ve 1996’da yayımlanan ilk albümü Be Adam ile çıkış yaptı. Bir süre müziğe ara verse de 2004’te yayımladığı Of… Of… albümü ve aynı adlı şarkıyla kariyerinde güçlü bir sıçrama gerçekleştirdi; bu dönemde Altın Kelebek ve Kral TV Video Müzik Ödülü kazandı.

2006 tarihli Yurtta Aşk Cihanda Aşk albümünden sonra da liste başarılarını sürdürdü. Beni Durdursan mı? (2013) yılın en çok satan albümü olurken, Bangır Bangır (2015) büyük ticari başarı elde etti. “Yurtta Aşk Cihanda Aşk”, “Bi’ An Gel”, “Yeni Biri”, “Sözde Ayrılık”, “Yatcaz Kalkcaz Ordayım”, “Kardan Adam”, “İltimas” ve “Bangır Bangır” gibi şarkıları Türkiye Resmî Listesi’nde uzun süre zirvede kaldı.

Yorumculuğunun yanı sıra söz yazarı kimliğiyle de öne çıkan sanatçı, özellikle kariyerinin ilerleyen dönemlerinde kendi şarkılarını yazmaya ağırlık verdi ve başka sanatçılar için de hit parçalar üretti. 2015’te YouTube’da en çok izlenen Türk şarkıcı oldu; ertesi yıl bir video klibi 200 milyon izlenmeyi aşan ilk Türk sanatçı unvanını kazandı. Kariyeri boyunca Altın Kelebek ve Kral Türkiye Müzik Ödülleri dahil çok sayıda ödüle layık görüldü.

2012’de The New York Gypsy All-Stars ile ABD’de çeşitli şehirleri kapsayan bir turneye çıktı ve Amerikalı Türk dinleyicilerle buluştu.

Sanatçı, 2016 yılında aranjör ve besteci Ozan Çolakoğlu ile evlendi. Çiftin Azur Benan adını verdikleri oğulları 2017’de dünyaya geldi.

2022 yılında bir konser sırasında yaptığı açıklamalar nedeniyle hakkında “halkı kin ve düşmanlığa tahrik veya aşağılama” suçlamasıyla soruşturma başlatıldı. Kısa süreli tutukluluğun ardından adli kontrol şartıyla serbest bırakıldı ve yargı süreci kamuoyuna yansıdı.

Pop müziğin son yirmi yılına damga vuran isimlerden biri olarak kabul edilen Gülşen, sahne performansları, şarkı yazarlığı ve popüler kültürdeki etkisiyle Türk müzik endüstrisinde güçlü bir yer edinmiştir.