Adalet Ağaoğlu, Adana’da doğdu ve ilk öğrenimini burada tamamladı. Çocukluk ve gençlik yıllarını bu şehirde geçirdikten sonra eğitim hayatına sanat ve mimarlık alanında devam etmek üzere İstanbul Devlet Güzel Sanatlar Akademisi Mimarlık Bölümü’ne girdi ve 1959 yılında mezun oldu.
Yazın hayatına hikâye ve deneme türlerinde başlayan Ağaoğlu, erken dönem eserlerinde birey-toplum ilişkisini ve modernleşme sancılarını ele aldı. 1960’lı yıllardan itibaren edebiyat ve düşünce dünyasında daha görünür hale gelerek hem kurmaca hem de eleştirel metinler üretti.
Hikâye kitapları arasında Tanrıgillerden Biri (1961), Sansaryan Hanı (1967), Çamasan (1972) ve Apartman (1974) gibi eserler yer aldı. Bu çalışmalarında şehirleşme, bireyin yalnızlaşması ve toplumsal dönüşüm gibi temalar öne çıktı.
Aynı zamanda düşünsel ve politik içerikli inceleme kitapları da kaleme alan Ağaoğlu; Harçlı Emperyalizm (1967), Yağma Edilen Türkiye (1968), Yeni Bir Dev (1977), Yüz Yaşındaki Delikanlı Bulgaristan (1978) ve 20. Yüzyıl ve Edebiyat (1979) gibi eserlerinde dönemin siyasi ve kültürel yapısını eleştirel bir bakışla değerlendirdi.
Edebiyat ve düşünce alanında ürettiği çalışmalarla Türk yazınında özgün bir yer edinen Adalet Ağaoğlu, hem kurmaca hem de araştırma türündeki eserleriyle modern Türk edebiyatının önemli isimlerinden biri olarak kabul edilmektedir.