30 Aralık 1946’da Chicago’da dünyaya gelen Patti Smith, çocukluğunu New Jersey’in Woodbury bölgesinde geçirdi. 1964’te Deptford Township Lisesi’nden mezun olduktan sonra Glassboro State Teachers College’a (bugünkü Rowan Üniversitesi) başladı, ancak 1967’de eğitimini yarıda bırakarak New York’a taşındı.
New York’ta bir kitapçıda çalışırken şair arkadaşı Janet Hamill ile aynı ortamı paylaşan Smith, burada fotoğrafçı Robert Mapplethorpe ile tanıştı. Mapplethorpe’un ilerleyen yıllarda çektiği fotoğraflar, Patti Smith Group’un albüm kapaklarında da yer aldı ve bu ikili sanat dünyasında önemli bir estetik bağ kurdu.
1969’da kız kardeşiyle Paris’e giden Smith, geçimini sokak performansları ve çeşitli sahne sanatlarıyla sağladı. New York’a döndüğünde Chelsea Hotel’de Mapplethorpe ile birlikte yaşamaya başladı. Aynı dönemde Jayne County ile birlikte Jackie Curtis’in “Femme Fatale” adlı oyununda sahne aldı.
1970’lerin başında St. Mark’s Poetry Project çevresinde resim, yazı ve performans çalışmalarıyla üretimini sürdürdü. Ayrıca “Creem” gibi müzik dergilerinde rock kültürü üzerine yazılar kaleme aldı.
1974’ten itibaren müziğe daha doğrudan yönelen Smith, 1975’te yayımladığı “Horses” albümüyle punk rock sahnesinin öncü isimlerinden biri haline geldi. Bu dönemde “punk’ın vaftiz annesi” olarak anılmaya başladı.
2005 yılında Fransız Kültür Bakanlığı tarafından sanat ve edebiyata katkıları nedeniyle “Ordre des Arts et des Lettres” nişanına layık görüldü. 2007’de Rock and Roll Hall of Fame’e kabul edildi. Anı kitabı “Just Kids” ile de büyük başarı yakaladı ve National Book Award (kurgu dışı) ödülünü kazandı.