İlhan İrem, 1 Nisan 1955’te Bursa’da doğdu. Müzik kariyerine ortaokul son sınıftayken, okul orkestrasının solisti olarak başladı. 1970 yılında Milliyet Gazetesi’nin düzenlediği liselerarası müzik yarışmasında, Meltemler adlı orkestrasıyla Marmara Bölgesi birinciliğini kazandı. 1970-1973 yılları arasında Bursa Çelik Palas Oteli ve Uludağ’daki otellerde dans müziği şarkıcılığı yaptı.
1973’te Diskotür etiketiyle yayınladığı ilk 45’liği “Birleşsin Bütün Eller – Bazen Neşe Bazen Keder” beklenen başarıyı yakalayamayınca ikinci 45’liği “Yazık Oldu Yarınlara – Haydi Sil Gözlerini” ile büyük çıkış yakaladı. 1975’te “Anlasana”, 1976’da ise Tanrı’yı sorguladığı “Kuklacı Amca” gibi eserlerle dikkat çekti; ancak “Kuklacı Amca”, gelen baskılar sonucu piyasadan toplatıldı. Aynı yıl ilk LP çalışması “İlhan İrem 1973-1976” yayınlandı. 1973-1981 yılları arasında çıkardığı toplam 10 45’lik, “Üzülme Dostum”, “Havalar Nasıl”, “Ayrılık Akşamı”, “Sensiz de Yaşanıyor” ve “Bal Ağızlım” gibi liste başı şarkılar içeriyordu.
1979’da yayımladığı senfonik “Sevgiliye” albümü ile akademik ve deneysel bir çizgiye geçti. Bu albümde, kendi sözlerinin yanı sıra Nazım Hikmet’in “Hoşgeldin” şiirini besteledi ve seslendirdi. Aynı yıl bestesi “Bir Yıldız”, Eurovision Türkiye finallerine kalmasına rağmen askere alınması nedeniyle yarışamadı. 1981’de askerliğinde bestelediği şarkılardan oluşan “Bezgin” albümü yayımlandı.
1983’te yedi yıllık bir çalışmanın ürünü olan ve “rock senfonisi” olarak adlandırdığı üçlemesi “Pencere… Köprü… Ve Ötesi…” yayınlanmaya başladı. 1984’te Bulgaristan’da düzenlenen Altın Orfe Yarışması’nda Türkiye’yi temsil etti ve “Gazeteciler Özel Ödülü”nü kazandı. 1985’te üçlemenin ikinci albümü “Köprü” ile birlikte, üçlemenin öyküsünü görsel olarak anlatan “Pencere… Köprü… Ve Ötesi…” plağı piyasaya çıktı. 1986’da Eurovision’a sunulan “Halley” şarkısının sözlerini yazdı; Melih Kibar tarafından bestelendi ve Türkiye’ye o zamana kadar alınan en iyi Eurovision derecesini kazandırdı. 1987’de üçlemenin son albümü “Ve Ötesi” ve “Uzaklarda Biri Var” (Denemeler) yayımlandı.
1988’de “Dünden Yarına”, 1989’da “Uçun Kuşlar”, 1992’de “İlhan-ı Aşk” albümleriyle müzik kariyerine devam etti. 1994’te “Koridor” ve “Romans” albümlerinin yanı sıra “Delirium” (Denemeler) adlı dördüncü kitabını çıkardı. 1995-1998 yılları arasında çeşitli “Best Of” albümleri ve “Millenium / Sanalizasyon Fareleri, Yarasalar ve Diğerleri” adlı beşinci kitabı yayımlandı.
2000 yılında eski albümleri yeniden mix edilerek “Bezginin Gizli Mektupları”, “Uçuk Mavi Pencere”, “Bulutlara Köprü” ve “Düşler ve Ötesi” isimleriyle tekrar piyasaya sunuldu. 2001’de son albümü “Seni Seviyorum” yayınlandı. 2003’te ise müzik yaşamının 30. yılını kutlamak için dinleyicilerine sürpriz albüm, DVD, kitap ve konser çalışmaları sundu.
