Immanuel Wallerstein, 28 Eylül 1930 tarihinde Amerika Birleşik Devletleri’nin New York kentinde doğdu. Yükseköğrenimini Columbia Üniversitesi’nde tamamlayan Wallerstein, 1951 yılında lisans derecesini aldı. Akademik çalışmalarını aynı üniversitede sürdüren düşünür, 1954 yılında yüksek lisansını, 1959 yılında ise doktorasını tamamladı.

Akademik kariyerine Columbia Üniversitesi Sosyoloji Bölümü’nde başlayan Wallerstein, 1958-1971 yılları arasında burada öğretim üyeliği yaptı. Daha sonra Kanada’daki McGill Üniversitesi’nde görev alarak 1971-1976 yılları arasında sosyoloji alanında dersler verdi. 1976 yılından itibaren ise New York Eyalet Üniversitesi’nin (SUNY) Binghamton kampüsünde “Distinguished Professor of Sociology” unvanıyla çalışmalarını sürdürdü. Aynı zamanda, ekonomik yapılar, tarihsel sistemler ve uygarlıklar üzerine araştırmalar yürüten Fernand Braudel Center for the Study of Economies, Historical Systems, and Civilizations’ın direktörlüğünü üstlendi.

Uluslararası düzeyde de önemli görevler üstlenen Wallerstein, 1978-1984 yılları arasında Uluslararası Afrika Enstitüsü’nün yönetim kurulu üyeliğini yaptı. Sosyoloji alanındaki katkıları nedeniyle 1975 yılında Sorokin Ödülü’ne layık görüldü. Ayrıca, sosyal bilimler alanında saygın bir yayın olan Review dergisinin editörlüğünü uzun yıllar boyunca yürüttü.

Dünya-sistemleri kuramının kurucusu olarak tanınan Wallerstein, modern kapitalizmin tarihsel gelişimini ve küresel eşitsizlikleri açıklamaya yönelik çalışmalarıyla sosyal bilimler literatüründe önemli bir yer edinmiştir. Ortak çalışmalarının yanı sıra yayımladığı eserler arasında Tarihsel Kapitalizm, Güncel Yorumlar, Ütopistik ya da 21. Yüzyılın Tarihsel Seçimleri, Bildiğimiz Dünyanın Sonu: Yirmi Birinci Yüzyıl İçin Sosyal Bilim, Sistem Karşıtı Hareketler, Jeopolitik ve Jeokültür, Sosyal Bilimleri Düşünmemek: 19. Yüzyıl Paradigmasının Sınırları, Liberalizmden Sonra ve Sosyal Bilimleri Açın gibi önemli çalışmalar bulunmaktadır.

Sosyoloji, tarih ve siyaset bilimi alanlarını bir araya getiren yaklaşımıyla Wallerstein, çağdaş sosyal bilimlerin en etkili düşünürlerinden biri olarak kabul edilmektedir.