Çolpan İlhan, 8 Ağustos 1936 tarihinde İzmir’de dünyaya gelmiştir. Eğitim hayatına Kandilli Kız Lisesi’nde başlamış, ardından İstanbul Belediye Konservatuvarı’nda tiyatro bölümünde eğitimini sürdürmüştür. Bunun yanı sıra, Devlet Güzel Sanatlar Akademisi’nin resim bölümünden de mezun olmuştur. Konservatuvardaki arkadaşlarıyla birlikte "Akademi Tiyatrosu"nu kurarak sahnelemeler yapmış ve sanat hayatına tiyatro ile adım atmıştır.
İlk sinema deneyimini 1957 yılında "Kamelyalı Kadın" adlı filmle yaşamış ve başrol oynayarak sinemada da adını duyurmuştur. Aynı yıl, Küçük Sahne’de Münir Özkul ve Uğur Başaran ile birlikte "Sevgili Gölge" adlı profesyonel oyunuyla tiyatro sahnelerine de ilk kez çıkmıştır. Küçük Sahne'deki üç sezonluk performansının ardından, Oda Tiyatrosu'nda Müfit Ofluoğlu ve Sabahattin Kudret Aksal’ın yazdığı "Tersine Dönen Şemsiye" adlı eseri sahnelemiştir. Sonraki yıllarda Kent Oyuncuları ile "Yarın Cumartesi"nde ve Kenterler ile "Baharın Sesi", "Nalınlar" ve "Aptal Kız" adlı oyunlarda rol almıştır.
Ancak, oğlu Kerem’in doğumuyla birlikte bir süre tiyatrodan uzak kalmış, 1960'ların ortalarında sinemaya geri dönerek 300’e yakın filmde rol almıştır. 1970’lerin sonlarına kadar sinemada başrol oyuncusu olarak büyük bir şöhret kazanmıştır. Ardından, sinemadan uzaklaşarak moda çizimlerine yönelmiş ve bu alanda da başarı göstermiştir.
Çolpan İlhan, Türk sinemasının önemli simalarından biri olan şair Attila İlhan’ın kız kardeşi, ünlü sinema sanatçısı Sadri Alışık’ın eşi ve oyuncu Kerem Alışık’ın annesidir. 1998 yılında Kültür Bakanlığı tarafından "Devlet Sanatçısı" unvanı verilen İlhan, ayrıca Sadri Alışık Kültür Merkezi'nin kurucusudur.
Sanat dünyasına büyük katkılar sunan Çolpan İlhan, 25 Temmuz 2014’te, 78 yaşında geçirdiği kalp krizi nedeniyle hayatını kaybetmiştir. Sanatı ve tiyatroya olan katkılarıyla Türk kültür ve sanat dünyasında önemli bir iz bırakmıştır.
