Talât Sait Halman, 7 Temmuz 1931 tarihinde İstanbul'un Kadıköy ilçesinde doğdu. Babası, Tümamiral Sait Bey, annesi ise Nemlizade Tahsin Paşa'nın kızı Fatma İclal Hanım'dı. Ailesinin Trabzon’un Holamana Köyü'nden gelmesi nedeniyle Halman soyadını aldı. Eğitim hayatına Robert Koleji'nde başlayan Halman, ardından Columbia Üniversitesi Siyaset Bilimi bölümünde yüksek lisans yaptı. Akademik kariyerinde Türk Dili ve Edebiyatı alanında önemli çalışmalar gerçekleştirdi.
Halman, 1960'lı yıllarda Amerika'da akademik hayatına devam etti ve Türkçe dersleri vermeye başladı. Bu dönemde, Türk şiiri üzerine yaptığı programlarla da dikkat çekti. 1966'da Princeton Üniversitesi'nde çalışmaya başlayan Halman, hem akademik kariyerine devam etti hem de Türk kültürüne olan katkılarıyla tanındı. 12 Mart Muhtırası sonrasında Türkiye'ye dönen Halman, dönemin Başbakanı Nihat Erim tarafından Kültür Bakanlığı’na atandı ve bu görevde kısa bir süre yer aldı. Bu dönemde Galata Mevlevihânesi’nin sema gösterilerine yeniden açılmasını sağladı. Ayrıca İngiltere Kraliçesi Elizabeth tarafından Büyük Haç Şövalyelik Nişanı ile onurlandırıldı.
Bakanlık görevini takiben Halman, akademik hayatına Amerika'da devam etti ve 1984-1986 yılları arasında Pennsylvania Üniversitesi'nde, ardından New York Üniversitesi'nde dersler vermeye başladı. Bu süreçte, Ortadoğu ve İslam kültürü üzerine dersler veren Halman, 1986-1996 yılları arasında New York Üniversitesi Ortadoğu Dilleri ve Edebiyatı bölüm başkanlığını üstlendi. Kültür ve Dışişleri Bakanlıkları'nın davetiyle UNESCO genel kurullarına katıldı ve 1989 yılında Yunus Emre'nin 750. doğum yılına ilişkin önemli bir karar alınmasında rol oynadı.
1998 yılında Türkiye'ye dönen Halman, Bilkent Üniversitesi’nde Türk Dili ve Edebiyatı bölümünü kurarak akademik kariyerine burada devam etti. 2005 yılında Bilkent Üniversitesi İnsani Bilimler ve Edebiyat Fakültesi'nin dekanı oldu. Halman, aynı zamanda Türk kültürünün dünya çapında tanıtılmasına katkı sağladı ve UNESCO'daki görevleri sırasında önemli projelere imza attı. Boğaziçi Üniversitesi, Ankara Üniversitesi ve Mehmet Akif Ersoy Üniversitesi tarafından onursal doktora unvanlarıyla onurlandırıldı.
Şiir alanında da üretken olan Halman, "Sessiz Soru", "Uzak Ağıt", "Birler", "Can Kulağı" gibi eserlerle tanındı. 5 Aralık 2014 tarihinde geçirdiği kalp krizi sonucu hayatını kaybetti. Cenazesi İstanbul'daki Edirnekapı Şehitliği'ne defnedildi.
Halman, edebiyat dünyasına kazandırdığı çeviriler ve katkılarla, Türk kültürünün ve edebiyatının önemli temsilcilerinden biri olarak tarihe geçti.