Kemal Kılıçdaroğlu, 1948 yılında Tunceli’nin Nazımiye ilçesinde doğmuştur. Çocukluk ve eğitim hayatı Anadolu’nun farklı şehirlerinde, özellikle Erciş, Tunceli, Genç ve Elazığ’da geçmiştir.
Yükseköğrenimini Ankara İktisadi ve Ticari İlimler Akademisi (günümüzde Gazi Üniversitesi İktisadi ve İdari Bilimler Fakültesi) bünyesinde tamamlayarak 1971 yılında mezun olmuştur. Aynı yıl Maliye Bakanlığı’nda hesap uzman yardımcısı olarak kamu görevine başlamış, kısa süre içinde hesap uzmanı olarak kariyerinde yükselmiştir.
Görev süresi boyunca bir yıl Fransa’da bulunan Kılıçdaroğlu, 1983 yılına kadar hesap uzmanlığı görevini sürdürmüş, ardından Gelirler Genel Müdürlüğü’nde daire başkanlığı ve daha sonra genel müdür yardımcılığı görevlerinde bulunmuştur.
1991 yılında Bağ-Kur Genel Müdürlüğü’ne atanmış, 1992’de ise Sosyal Sigortalar Kurumu (SSK) Genel Müdürü olarak görev yapmıştır. Bu dönemde sosyal güvenlik sistemine ilişkin çalışmalarıyla dikkat çekmiştir. Kısa bir süre Çalışma ve Sosyal Güvenlik Bakanlığı’nda müsteşar yardımcılığı görevinde bulunmuş, 1994 yılında “Yılın Bürokratı” ödülüne layık görülmüştür.
1999 yılında kendi isteğiyle kamu görevinden emekli olan Kılıçdaroğlu, daha sonra çeşitli akademik ve kurumsal görevler üstlenmiştir. Hacettepe Üniversitesi’nde dersler vermiş, ayrıca Türkiye İş Bankası’nda yönetim kurulu üyeliği yapmıştır. Sekizinci Beş Yıllık Kalkınma Planı kapsamında Kayıtdışı Ekonomi Özel İhtisas Komisyonu’na başkanlık etmiştir.
Siyasi kariyerine 2002 yılında adım atan Kılıçdaroğlu, Cumhuriyet Halk Partisi’nden İstanbul milletvekili seçilerek Türkiye Büyük Millet Meclisi’ne girmiştir. 2007 seçimlerinde yeniden milletvekili seçilmiş ve CHP Grup Başkanvekilliği görevini üstlenmiştir.
22 Mayıs 2010’da yapılan kurultayda CHP Genel Başkanı seçilen Kılıçdaroğlu, uzun yıllar partinin liderliğini yürütmüştür. 2023 yılında gerçekleştirilen cumhurbaşkanlığı seçim sürecinde ise Millet İttifakı’nın adayı olarak kamuoyuna açıklanmıştır.